Ime mlječika dolazi od karakterističnog bijelog, mliječnog soka (lateksa) koji biljka ispušta kada se otkine. Latinski naziv roda Euphorbia potječe od Euforba (grč. Euphorbus), osobnog liječnika mauritanskog kralja Jube II. iz 1. stoljeća pr. Kr., koji je navodno prvi otkrio ljekovita svojstva ove biljke.